Неправительственные организации, фонды, волонтёры, блогеры, активисты, независимые эксперты — все они составляют гражданское общество. Это совокупность частных инициатив, неформальных движений и зарегистрированных организаций. Они представляют интересы отдельных профессиональных, социальных, религиозных групп или всего общества в целом. Несмотря на абстрактность понятия и не всегда осязаемую деятельность, гражданское общество выполняет важную функцию контроля. В случае нарушения прав человека, обнаружения случаев загрязнения окружающей среды, необходимости улучшения культурной и социальной жизни, граждане заявляют о проблеме, объединяются и делают всё возможное для её решения.

Одна из основных задач гражданского общества — это повышение уровня политической грамотности и гражданской осознанности. Гражданское общество зарождается и развивается по инициативе свободных индивидов с высоким уровнем политической, экономической и социальной культуры. Сильный средний класс сглаживает разрыв и конфликт между бедными и богатыми. Чем больше средний класс, тем сильнее люди открыты к диалогу, сотрудничеству и компромиссу в интересах разных социальных групп и всего общества в целом.

Важной частью гражданского общества являются некоммерческие организации: благотворительные, экологические, правозащитные и другие. Они осуществляют мониторинг соблюдения прав и выявляют случаи дискриминации, занимаются образованием, помощью наиболее незащищенным группам населения, проводят консультации и конференции. Гражданское общество является полноправной частью политического процесса. Активисты и неправительственные организации запускают кампании, участвуют в общественных дискуссиях, выдвигают требования об изменении законов. Для достижения результата проводятся встречи с политиками, где на основе анализа текущей ситуации и заключений экспертов обсуждаются позиции государства, бизнеса, гражданского общества. Если не удается достигнуть компромисса или государство не идёт на диалог, то активисты запускают кампании в Интернете, собирают подписи граждан, проводят яркие уличные акции и добиваются общественного резонанса всеми возможными мирными способами.

В Германии наблюдается высокая активность институтов гражданского общества. Около 20% немцев являются волонтёрами. Они бесплатно или за незначительный гонорар работают в социальных центрах, бесплатно преподают язык беженцам, собирают деньги пострадавшим от войн и природных катастроф, организуют кружки и спортивные секции для детей, объединяются с соседями для благоустройства своей улицы и проведения фестивалей. Большинство волонтёров, которые бесплатно работают в общественно-полезной сфере, тратят на это в среднем два часа в неделю. Всего в “третьем секторе” Германии насчитывается около 600 тысяч гражданских организаций, к которым относятся благотворительные и церковные объединения, товарищества взаимопомощи, некоторые социальные предприятия и даже отдельные незарегистрированные инициативы. Большое значение для немецкого гражданского общества также имеют фонды, которые проводят лекции, выпускают журналы и занимаются просвещением для повышения толерантности и эмпатии в обществе, уважения прав других людей и проработке нацистского прошлого.

В Украине в 2014 году произошёл беспрецедентный рост гражданской активности. Массовые протесты на Майдане и война на Донбассе способствовали появлению новых волонтёрских объединений, общественно-политических, правозащитных, культурных и образовательных инициатив. Не менее 7% украинцев вовлечены в активную общественную деятельность. Уровень доверия к гражданским активистам вырос.

В России также около 7% регулярно участвуют в волонтёрских проектах и поддерживают работу некоммерческих организаций. Из них более 70% участвуют в акциях по уборке мусора и благоустройству территорий. Большинство волонтёров тратят на добровольный труд в среднем около часа в неделю. За последние годы россияне стали чаще жертвовать деньги на благотворительность и поддержку гражданских инициатив.

Развитое гражданское общество является гарантом стабильности и работы демократических институтов. Оно может брать на себя часть государственных функций, ответственности и полномочий для решения общественных вопросов и оказания услуг населению. Для этого государство должно создавать благоприятные условия работы “третьего” сектора, оказывать регулярную финансовую поддержку и вести диалог на равных. Отказ от диалога и преследование представителей гражданского общества является грубым нарушением демократических процессов, приводит к дисбалансу и обострению конфликтов.