Волонтёрство является самым популярным способом гражданского участия. Добровольцы первыми приходят на помощь в случае природных бедствий, лесных пожаров и политических потрясений. Кроме наблюдения за общественно-политическими процессами, активисты и добровольцы участвуют в общественных дискуссиях, проводят образовательные мероприятия, собирают пожертвования и участвуют в уличных акциях. Представители гражданского общества иногда оказывают прямую поддержку партиям и кандидатам. Здесь важно отличать личную инициативу и работу неправительственных организаций. Прямая поддержка партий и кандидатов со стороны неправительственных организаций в предвыборной кампании во многих странах запрещена. В Германии это может привести к потери статуса общественно-полезной организации, который даёт налоговые послабления и возможность получать финансовую поддержку от государства. Поддержка партий не запрещена, если это осуществляется в частном порядке и переводе личных накоплений.

Политическое волонтёрство не заканчивается участием в выборном процессе. В Украине тысячи волонтёров помогали демонстрантам зимой 2013/2014 г. на Евромайдане во время “Революции Достоинства”. Ежедневно на Крещатик добровольно приезжали и приходили тысячи горожан, готовых оказать бесплатную помощь митингующим. Десятки тысяч людей переводили деньги активистам для закупки продовольствия, медикаментов и средств защиты. Волонтёры взяли на себя большую часть работы по обустройству комфортного пребывания людей на Майдане. Они организовывали полевые кухни, устанавливали палатки, предоставляли необходимую информацию. Волонтёрами становились и профессионалы - медики, юристы, психологи. За считанные дни возникли десятки волонтерских инициатив и Интернет-проектов: например, “Еврохостел” (помощь по размещению протестующих в квартирах киевлян), “Евромайдан.SOS”, “Майдан.Медик” и другие.

В России подобная мобилизация граждан происходит на станции «Шиес», где экологический протест граждан вырос до масштабов постоянного лагеря. С конца 2018 года активисты борются против возведения крупнейшей в Европе свалки отходов из Москвы и препятствуют незаконному возведению сооружений мусорного полигона. Шиес мобилизировал тысячи человек, которые регулярно переводят деньги на продовольствие и оборудования протестного лагеря и приезжают для несения дневного и ночного дежурства. Блогеры и журналисты берут интервью и снимают фильмы о лагере. Это создаёт общественный резонанс, который на протяжении 1,5 лет не даёт представителям бизнеса, московской мерии и администрации Республики Коми силой подавить протест и продолжить незаконное строительство полигона, который ставит под угрозу экосистему болот и жизнь людей из близлежащих городов и деревень.

В 2000-е годы наиболее заметными проектами были созданные Администрацией президента “Идущие вместе” и “Наши”. Они проводили патриотические акции и имели цель маргинализации оппозиции. После проведения Чемпионата мира по футболу и года волонтёрства, в 2018 году в России была создана Ассоциация волонтерских центров. В 2019 году совместно с Роспатриотцентром и Росмолодежью была запущена программа мобильности волонтёров. Участниками программы станут волонтёры из 85 регионов.

В Германии благодаря волонтерам успешно работает множество организаций, социальных, культурных и политических инициатив. «Третьему сектору» бесплатно помогают 16 миллионов человек. В стране существует несколько крупных служб по организации волонтерской деятельности, которые разработали специальные программы. Например, эффективной является программа «Добровольный социальный год». Выпускники школ часто уезжают на один год и работают в правозащитных организациях, больницах, центрах для престарелых за пособие, которое позволяет им оплачивать комнату и иметь средства на небольшие путешествия и карманные расходы.

Профессионалы могут бесплатно предоставлять свои услуги людям, которым необходима помощь. Такая форма добровольчества называется “pro bono”, что переводится с латинского “ради общественного блага”. Так, например, психологи, юристы, финансисты могут предлагать бесплатные консультации некоммерческим организациям и гражданам в свободное от основной работы время. Кроме того, волонтеры работают в доме престарелых или больнице, школе или детском саду, музее или библиотеке. Многие добровольцы заняты в сфере культуры, просвещения и защиты окружающей среды. Они проводят фестивали национальных традиций и культуры, изучают и публикуют материалы о преодолении нацистского и колониального прошлого Германии, рассказывают об особенностях межкультурной коммуникации, ответственном потреблении, происхождении продуктов в супермаркете, сортировке мусора, проводят “субботники” и демонстрации и создают коалиции с другими организациями и движениями для изменения ситуации к лучшему.

Получение грантов, сбор пожертвований, членские взносы, продажа собственных товаров и услуг являются основным источником финансирования гражданских организаций. В современном мире появляются новые формы - социальные предприятия, краудфандинг, а членские взносы иногда заменяются регулярными переводами. Для осуществления своей деятельности гражданское общество должно сохранять политическую и финансовую независимость от государства и бизнеса. Достижение баланса между независимостью и финансовой стабильностью является вызовом для многих общественных инициатив. Важное значение при этом играют взаимодействие с местными и международными сообществами, открытость и прозрачность неправительственных организаций, образование и обмен, активное использование социальных сетей и взаимодействие с медиа.